Thực hư con số 500 triệu USD kinh phí phát triển Gears of War: E-Day

Từ khoảng tháng 7, những tin đồn bắt đầu lan truyền cho rằng Gears of War: E-Day tiêu tốn hơn nửa tỷ USD, đặt ra nhiều câu hỏi về trạng thái phát triển game AAA hiện tại.

Tôi có thể xác nhận từ phía mình rằng các kiểm toán viên tài chính của Microsoft đã quy kết hơn 500 triệu USD cho The Coalition trong khoảng thời gian giữa Gears of War 5 và Gears of War: E-Day. Nhưng qua nhiều nguồn tin, tôi có cái nhìn rõ ràng hơn về việc số tiền đó đã được phân bổ như thế nào trong 6-7 năm qua, và tại sao thậm chí còn có những bất đồng nội bộ về cách phân chia chi phí.

The Coalition ngốn của Microsoft "khoảng 500 triệu USD" nhưng đó có phải là toàn bộ câu chuyện?

Các báo cáo về việc Gears of War: E-Day tiêu tốn hơn nửa tỷ USD xuất hiện lần đầu thông qua Tom Henderson của Insider Gaming, và sau đó được củng cố bởi Ethan Gach của Kotaku, với thêm 100 triệu USD nữa.

Tôi đã bác bỏ những tuyên bố đó trên chương trình của riêng mình với thông tin sơ bộ nhận được vào mùa hè rằng tình hình ngân sách của The Coalition phức tạp hơn nhiều so với việc đơn giản là "Gears of War: E-Day tốn nửa tỷ USD."

Nhiều nguồn tin quen thuộc nhưng không được phép phát ngôn chính thức về kế hoạch của Microsoft đã giúp chúng tôi phác họa bức tranh lý do tại sao The Coalition gánh mức giá 500 triệu USD, và tại sao các cuộc tranh luận về việc tiền được phân bổ "như thế nào" cuối cùng chỉ mang tính hàn lâm.

Thực tế, tôi được biết từ nhiều nguồn tin đáng tin cậy rằng The Coalition đã đóng góp cho hàng loạt tựa game chủ lực khác của Xbox sử dụng Unreal Engine, bao gồm các tựa game như Avowed và State of Decay. Cựu nhân viên cấp cao của Xbox, Derek Reese, đã giải thích chi tiết hơn gần đây trên BlueSky, lưu ý rằng The Coalition phải "gánh" các công cụ và quy trình riêng của Microsoft dành cho Unreal Engine.

Quá nhiều chi phí đến từ việc phát triển chung

Tuy nhiên, tình hình còn vượt ra ngoài các công cụ và công việc cộng tác trên các tựa game độc quyền của Xbox. The Coalition cũng dành nhiều thời gian làm việc với Epic Games trong bản demo Unreal Engine "Matrix Awakens" và bản demo Alpha Point, vốn nhằm mục đích trưng bày tiềm năng của UE5 trên các máy chơi game và PC thế hệ mới. Các công cụ và kỹ thuật phát triển cho những bản demo này sau đó đã được triển khai cho hàng loạt sản phẩm độc quyền và bên thứ ba khác trong giai đoạn từ 2020 đến 2021.

Rod Fergusson chính thức rời The Coalition vào đầu năm 2020, và trong thời gian chuyển giao, studio rơi vào trạng thái tạm lắng trong một thời gian khi Microsoft tìm ra cách tốt nhất để đưa studio tiến lên. Đại dịch cũng bùng phát mạnh mẽ, gây hỗn loạn cho các quy trình phát triển vốn được thiết kế cho việc làm việc tại văn phòng thay vì làm việc từ xa.

Trong thời gian này, The Coalition đã làm việc hơn một năm rưỡi cho một dự án nguyên mẫu dành cho Xbox mà Windows Central hiểu là cuối cùng đã bị hủy bỏ. The Coalition cũng làm việc cho Avowed, Hellblade 2, Clockwork Revolution, State of Decay 3, Grounded và Grounded 2, thậm chí còn đóng góp cho bản làm lại StarCraft sắp ra mắt. Cuối cùng, Mike Crump được xác định là lãnh đạo studio mới và quá trình phát triển E-Day bắt đầu một cách nghiêm túc.

Gears of War: E-Day không phải là một câu chuyện thành công lớn dựa trên những gì các kiểm toán viên và bảng tính của Microsoft coi là ngân sách của The Coalition ngày nay. Nó vướng vào một chủ đề quen thuộc xoay quanh Xbox trong giai đoạn hậu đại dịch với cơ cấu kế toán không rõ ràng cho các đóng góp đối với các dự án khác.

Tôi từng nghe từ các giám đốc studio tại Xbox, cả trong quá khứ lẫn hiện tại, những người không có sự rõ ràng về việc các đóng góp của nhóm họ cho Xbox Game Pass quay trở lại cấu trúc chi phí như thế nào và nó ảnh hưởng ra sao đến khoản đầu tư từ công ty mẹ Microsoft.

Dù thế nào đi nữa, sự thật là việc phát triển game ở Bắc Mỹ đã trở nên tốn kém đến kinh ngạc... và thời điểm này rất khó khăn đối với nhiều người tiêu dùng.

Dù thế nào đi nữa, ngay cả khi The Coalition không chi 500 triệu USD riêng cho E-Day trong nửa thập kỷ qua — đó vẫn là một số tiền lớn để đầu tư mà không có cơ cấu cụ thể để giải thích lý do tại sao một số chi phí này đáng giá đối với các kiểm toán viên của Microsoft. Một chủ đề phổ biến trong các cuộc thảo luận của ngành xoay quanh chi phí hàng tháng của việc phát triển game AAA ở Bắc Mỹ, so với sự sẵn sàng chi tiêu của game thủ cốt lõi ở đó. Sự cạnh tranh từ các tựa game miễn phí (free-to-play), khối lượng nội dung khổng lồ, và thậm chí cả các sở thích ngoài chơi game được cho là đã làm giảm cơ hội.

Giám đốc điều hành Microsoft Satya Nadella trước đây từng nói rằng Xbox phải trở nên "bền vững" vào mùa hè, đồng thời tuyên bố rằng công ty sẽ "luôn luôn" đầu tư vào trò chơi. Nadella phàn nàn rằng các nền tảng video như YouTube đang làm tốt hơn trong việc kiếm tiền từ Xbox so với chính Microsoft. Ông ấy không hoàn toàn sai, nhưng tôi cho rằng đó là do Microsoft thiếu sự đổi mới ở cấp cao nhất, và có xu hướng cắt giảm rồi bỏ chạy thay vì xây dựng các doanh nghiệp mới.

Áp lực tài chính đè nặng

Doanh nghiệp Xbox đang bị ràng buộc nặng nề ngay lúc này do các vấn đề về linh kiện mà chính Microsoft đã góp phần gây ra. Điều đó không báo hiệu điềm lành cho chiếc máy chơi game Xbox Helix sắp tới, vốn được kỳ vọng rộng rãi là máy chơi game cầm tay/console đắt nhất từng có.

Tôi từng lập luận trong một bài báo vào mùa hè rằng các studio Xbox của Microsoft không nên phải gánh chịu nỗi đau từ các quyết định trước đây hoặc tình hình thị trường không còn khả thi... than thay, trong hệ thống kinh tế của chúng ta, việc kỳ vọng các tập đoàn cư xử như vậy là ngây thơ.

Tôi có cảm giác rằng con số "500 triệu USD" đang được chia sẻ nội bộ nhằm biện minh cho việc cắt giảm tiềm năng, sa thải, hoặc tồi tệ hơn là đóng cửa studio nhắm vào The Coalition. Có lẽ để "làm dịu phản ứng dữ dội", nếu Microsoft nhắm mục tiêu vào studio này. Dù đáng giá thế nào đi nữa, tôi chưa nghe tin Xbox có kế hoạch đóng cửa The Coalition. Nhưng Microsoft đã sa thải hàng nghìn người tại Xbox và đã ra tín hiệu tiếp tục kế hoạch này.

Đó khó có thể là một hình ảnh đẹp nếu tựa game độc quyền thực sự đầy đủ đầu tiên của Xbox trong nhiều năm dẫn đến việc sa thải hàng loạt tại một trong những studio trụ cột của hãng. Gears of War có một chương trình truyền hình và một bộ phim đang lên lịch, và Gears of War: E-Day nhận được đánh giá cực kỳ tốt. Sự thật là Gears: E-Day cũng đang bị kẹp bẹp dưới Call of Duty: MW4, GTA 6, WoW: Forever và nhiều tựa game lớn khác ra mắt từ tháng 8 đến nay.

Chỉ có chừng đó tiền cho một thứ, và đối với nhiều người, thậm chí còn ít thời gian rảnh hơn để trải nghiệm tất cả các tựa game này.