Gears of War: E-Day có kinh phí làm game vượt mốc 500 triệu USD

Cách đây không lâu, Tom Henderson của Insider Gaming từng tiết lộ trên một podcast rằng ngân sách dành cho Gears of War: E-Day vượt mức 400 triệu USD. Ngay lập tức, Jez Corden của Windows Central phản bác rằng con số thực tế thấp hơn; tuy nhiên, Ethan Gach của Kotaku mới đây cho biết một nguồn tin quen thuộc với mảng kinh doanh của Xbox khẳng định con số này thậm chí còn cao hơn, vượt mốc 500 triệu USD và khoản chi phí khổng lồ đó vẫn chưa bao gồm tiền quảng cáo.

Chris Dring từ The Game Business nhanh chóng lên tiếng xác nhận anh cũng nghe được điều tương tự rằng con số 500 triệu USD là hoàn toàn có thật và rất khó tin.

Đáng chú ý, Jez Corden nay đã quay sang ủng hộ con số này, dù anh bổ sung thêm một điểm lưu ý rằng có vẻ một số nguồn tin của anh vẫn tranh cãi về việc số tiền đó được phân bổ ra sao giữa E-Day và các hoạt động chung của studio The Coalition hoặc nhóm hỗ trợ công nghệ tiên tiến ATG.

Dù The Coalition chưa từng phát hành tựa game nào kể từ năm 2019 trước khi làm Gears of War: E-Day (họ từng vướng tin đồn hủy bỏ một dự án nhỏ vài năm trước), họ vẫn thường xuyên cung cấp dịch vụ hỗ trợ kỹ thuật liên quan đến Unreal Engine cho các studio khác thông qua nhóm Công nghệ Tiên tiến Xbox (ATG).

Mặc dù vậy, đây vẫn là những con số gây sốc, đặt khả năng sinh lời của trò chơi vào tình trạng rủi ro nghiêm trọng. Với mức giá tiêu chuẩn khi phát hành là 69,99 USD, E-Day sẽ cần bán hơn 7 triệu bản nguyên giá để chỉ bù đắp được chi phí phát triển cơ bản tính theo doanh thu gộp. Việc thu hồi vốn đầu tư chỉ thông qua doanh số bán lẻ sẽ càng khó khăn hơn khi tính thêm các khoản chiết khấu và tiếp thị, mặc dù các gói mua cao cấp và doanh thu từ Game Pass có thể phần nào bù đắp một phần hóa đơn này.

Vấn đề nằm ở chỗ, các ước tính doanh số ban đầu lại thấp hơn rất nhiều so với mục tiêu đó. Theo Alinea Analytics, Gears of War: E-Day chỉ bán được vỏn vẹn 230.000 bản tính trên cả PC và Xbox trong vài ngày đầu tiên có mặt trên thị trường. Dù con số này chắc chắn đã tăng lên đôi chút sau đó, đà tăng trưởng quan trọng trong giai đoạn phát hành lại không hề xuất hiện ngay từ đầu. Khoảng 722.000 thuê bao Game Pass đã trả 35 USD để chơi sớm tựa game này, nhưng chừng đó là chưa đủ.

E-Day cũng đánh dấu tựa game đầu tiên quay trở lại với chiến lược độc quyền hệ máy console Xbox, theo quyết định của CEO Asha Sharma. Người ta từng tranh luận rằng việc phát hành tựa game này lên PlayStation 5 có thể đã giúp cải thiện doanh thu, nhưng khi bạn đã lệch quá xa so với mục tiêu ban đầu, liệu điều đó có thực sự quan trọng nữa không? Tất cả các bản port trên thế giới cũng không thể kéo tựa game này lại gần mức doanh thu cần thiết với một mức ngân sách như thế này.

Một phần nguyên nhân đến từ sự suy yếu của thương hiệu IP, vốn đã không còn ở đỉnh cao phong độ như thời kỳ dưới quyền Epic Games. Nhưng quan trọng hơn hết, tôi cho rằng điều này cũng vạch trần vị thế không thể duy trì nổi của hầu hết các studio AAA đặt tại những thành phố đắt đỏ nhất ở Bắc Mỹ. The Coalition có trụ sở tại Vancouver, một trong những đô thị đắt đỏ bậc nhất Canada, không xa các trung tâm lớn như San Francisco, Los Angeles và Seattle: việc duy trì một đội ngũ lớn gồm hàng trăm con người trong suốt 5, 6 hay 7 năm phát triển tạo ra một hóa đơn khổng lồ trước khi trò chơi kịp kiếm về dù chỉ một đồng. Đây đều là những chuyên gia có tay nghề muốn được trả lương xứng đáng, đặc biệt khi việc sinh sống gần văn phòng cũng vô cùng đắt đỏ.

Tương lai của việc phát triển game AAA có lẽ sẽ phải dịch chuyển khỏi những địa điểm như vậy, trừ khi bạn là Rockstar, Blizzard hay Infinity Award, những đơn vị thực sự đủ khả năng tài chính để bám trụ ở các khu vực đó. Tuy nhiên, mối lo cấp bách nhất lúc này lại đổ dồn về chính The Coalition, trong bối cảnh một đợt sa thải nhân sự mới từ Xbox đang chực chờ. Ngay cả trước khi E-Day chính thức ra mắt, Eurogamer từng đưa tin rằng các nhà phát triển tại The Coalition đã sớm lo lắng về viễn cảnh mất việc sau khi trò chơi phát hành. Sự ra đi của giám đốc cốt truyện Juan Vaca, người bị sa thải ngay sau khi ăn mừng tựa game hoàn thiện khâu phát triển, dường như đã làm lung lay phần niềm tin ít ỏi còn lại.

Có một điểm phiền toái khác đặc biệt khó chịu: các nhà phát triển từng kỳ vọng nhận được khoản tiền thưởng liên quan đến điểm số Metacritic vào cuối tháng 10, nhưng điều kiện để nhận là họ vẫn phải đang làm việc tại công ty vào thời điểm chi trả. Điều này làm dấy lên viễn cảnh một số nhân viên sẽ bỏ lỡ phần thưởng cho chính công sức lao động của mình nếu họ bị sa thải trước đó. Hy vọng rằng, ngay cả khi các đợt sa thải xảy ra, Microsoft sẽ không tận dụng kẽ hở này để né tránh việc thanh toán cho họ.