Thành phố Mỹ tranh cãi nảy lửa vì camera AI quét biển số

Đó sắp là một đêm dài ở Huntington, Tây Virginia.

Thị trưởng Patrick Farrell đứng trước 10 ủy viên hội đồng thành phố trong chiếc áo sơ mi trắng và áo blazer tối màu đính huy hiệu cờ Mỹ. Phía sau ông là các cử tri và cư dân từ các thị trấn lân cận. Một số khoanh tay, trong khi những người khác nhìn chằm chằm về phía ông. Ít hơn một tuần trước cuộc họp ngày 13 tháng 7, một thanh niên 33 tuổi tên là Jackie Harper đã bị bắn chết. Đó là loại tội phạm mà ông Farrell đã hứa sẽ kiểm soát. Nhưng một bước đột phá trong vụ án chỉ vài ngày sau vụ án mạng cho thấy điều gì đó đầy hứa hẹn đối với ông Farrell. Nghi phạm giết hại Harper, thị trưởng cho biết, đã bị bắt ở một tiểu bang khác — và chính những camera của Flock đã giúp truy tìm hắn.

Mạng lưới công nghệ đọc biển số tự động, ông Farrell cho biết, cũng đã giúp tìm ra nghi phạm trong một vụ án kép bi thảm khác vào đầu năm nay về một huấn luyện viên bóng rổ trung học được yêu mến và anh trai của ông, một nhân viên thành phố. "Hãy suy ngẫm điều đó chỉ trong năm nay, và sau đó quay ngược lại tất cả các vụ án chưa được giải quyết mà chúng ta có", ông Farrell nói, nhắc đến một vụ án chưa được giải quyết từ hơn 20 năm trước, nơi bốn thiếu niên bị sát hại ở Huntington vào đêm dạ hội của họ. Ngay sau vụ xả súng kinh hoàng, cảnh sát cho biết họ nghi ngờ nó có liên quan đến những kẻ buôn bán ma túy đá từ Detroit. Cho đến ngày nay, các quan chức vẫn chỉ ra dòng chảy ma túy ngoan cố từ Michigan là tai họa trung tâm của cộng đồng. Vụ án mạng đêm dạ hội vẫn chưa được giải quyết. "Hãy suy nghĩ xem điều gì có thể đã xảy ra nếu chúng ta có công nghệ này", ông Farrell nài nỉ.

Trong bảy giờ tiếp theo, đó là những gì hàng chục cư dân Huntington và các khu vực xung quanh đã tưởng tượng ra khi họ bước lên microphone để phát biểu trước hội đồng thành phố. Tầm nhìn của họ về một tương lai đầy ắp camera Flock có vẻ ảm đạm hơn rất nhiều. Quyền riêng tư của cá nhân sẽ bị giẫm đạp. Họ sẽ bị theo dõi và giám sát. Các hoạt động hàng ngày hoàn toàn hợp pháp có thể bị lạm dụng bởi chính hãng Flock hoặc các sĩ quan cảnh sát độc tài có quyền truy cập vào các bản ghi âm của hãng.

Một số thành viên hội đồng thành phố đã chia sẻ những lo ngại của họ. Ngôn ngữ trong bản hợp đồng đề xuất không chặt chẽ như họ mong muốn để bảo vệ thành phố, có khả năng mở ra các vụ kiện tụng, một số người cảnh báo. Và với việc quá nhiều cư dân phản đối mạnh mẽ — cả tại cuộc họp và qua liên hệ riêng trong những ngày trước cuộc bỏ phiếu — ngay cả khi công nghệ này có ích, liệu có thực sự cần thiết phải bỏ phiếu ngay bây giờ hay không?

Ông Farrell nói với các quan chức rằng ông được truyền cảm hứng để đưa Flock đến Huntington sau khi nói chuyện với các thị trưởng khác tại một hội nghị, những người cho rằng công cụ này là chìa khóa chính giúp họ giảm tội phạm. "Ông đã nói chuyện với các thị trưởng của bất kỳ thành phố nào đã hủy hợp đồng với Flock chưa?" một ủy viên hội đồng hỏi. "Tôi chưa", thị trưởng trả lời.

Nhưng giữa hàng giờ tranh luận chống lại bản hợp đồng, phần lớn hội đồng vẫn không bị thuyết phục. Họ đã thông qua các nghị quyết cho phép ông Farrell đưa Huntington vào kinh doanh với Flock, với tỷ số 6-4. Sau một cuộc bỏ phiếu ban đầu bác bỏ kiến nghị hoãn hợp đồng vô thời hạn, một camera ghi hình phát trực tiếp cuộc họp bắt đầu rung lên. "Đó có phải là tiếng sấm không?" chủ tịch hội đồng hỏi. Ai đó ngoài màn hình trả lời, nhắc đến các cử tri đang theo dõi ở khán phòng trên lầu. "Đó là những người đóng thuế của các bạn."

Cộng đồng và thử thách

Huntington, một số người dân địa phương nói với tôi, là nơi mọi người sẵn sàng nhường chiếc áo trên người cho bạn. Mỗi cuộc phỏng vấn trong chuyến thăm của tôi dường như kết thúc bằng một danh sách dài các nhà hàng nên thử và một yêu cầu kiên quyết rằng tôi hãy liên hệ nếu cần giúp đỡ bất cứ điều gì khác.

Đó là một thành phố khá rộng lớn với một khu ẩm thực trung tâm sầm uất, các khu mua sắm cổ kính, một công viên thành phố và được neo giữ bởi Đại học Marshall, được lãnh đạo bởi cựu CEO của Intuit. Một đại biểu tiểu bang mà tôi gặp, Ryan Browning, mô tả nơi đây là một "thị trấn nhỏ" mang "cảm giác thành phố lớn", và anh ấy hào hứng nói về chuỗi hòa nhạc mùa hè địa phương và quán cà phê yêu thích đã biến anh thành người thích uống cà phê. Vào cuối tuần tôi đến thăm, mọi người dường như đi lại trong trang phục màu xanh lá cây tươi để chuẩn bị cho trận mở màn trên sân nhà của đội bóng bầu dục NCAA Division 1 của Marshall, tại một sân vận động có sức chứa hơn 38.000 người — chỉ kém dân số thành phố khoảng 7.000 người.

"Tôi nghĩ điều làm nên sự đặc biệt của Huntington ở Tây Virginia là con người trong cộng đồng và cách họ sẵn sàng xắn tay áo lên", Holly Smith Mount, cựu sinh viên Marshall và là ủy viên hội đồng thành phố đã bỏ phiếu chống lại hợp đồng Flock, nói với tôi.

Một phần trong số đó là thực tế thành phố đã "trải qua phần bi kịch của chúng ta", cô nói. Nơi đây đã vật lộn với một loạt trận lụt lớn, một vụ tai nạn máy bay vào những năm 70 cướp đi sinh mạng của 37 thành viên đội bóng đá Marshall cùng với các huấn luyện viên và nhân viên (và trở thành chủ đề của bộ phim We Are Marshall do Matthew McConaughey thủ vai chính), và một đại dịch ma túy đã làm rung chuyển cộng đồng trong nhiều năm. Sở Y tế Cabell-Huntington phát hiện vào năm 2015 rằng quá liều ma túy là nguyên nhân hàng đầu thứ ba gây tử vong ở Hạt Cabell, bao gồm phần lớn Huntington. Sau một nghiên cứu năm 2018, các nhà nghiên cứu của Đại học Johns Hopkins cho biết hạt này có tỷ lệ quá liều opioid cao nhất tiểu bang.

Nhưng chính vì thế, đây cũng là nơi có rất nhiều sự kiên cường. "Tôi biết rất nhiều người đang chật vật sinh tồn, kể cả bản thân tôi, rất nhiều bạn trẻ Gen Z", Noah Jasper Gibson, một nhạc sĩ trẻ mà tôi gặp khi anh ấy đang biểu tình phản đối Flock, cho biết. "Mặc dù hoàn cảnh của họ vô vọng, họ vẫn tận dụng tối đa nó. Họ vẫn ra ngoài biểu tình sau khi làm việc 12 tiếng. Họ vẫn quyên góp tiền khi hầu như không còn gì để cho... Tôi nghĩ chính tinh thần của những người phấn đấu vì nhiều hơn thế đã tạo nên Huntington."

Có thể đó là lý do tại sao ông Farrell, khi được hỏi sau cuộc bỏ phiếu về phản ứng của cử tri, đã mô tả những người phản đối là một phần của "thiểu số rất lớn tiếng". Ở phía bên kia, ông nói thêm, "là đa số thầm lặng". Ông cho biết ông đã nghe tin từ hàng trăm người ủng hộ hợp đồng.

Cuộc chiến pháp lý

Có thể có hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn người dân Huntington muốn đưa Flock đến thị trấn hơn là không. Nhưng trong chuyến thăm ngắn ngủi của mình, tôi thấy nhiều hơn là một vài người phản đối nó, và hầu hết những người tôi gặp đều khó xác định ai là đa số thầm lặng này.

Một ủy viên hội đồng đã bỏ phiếu ủng hộ các nghị quyết, Rob Archer, nói với tôi rằng ông gặp nhiều người ủng hộ Flock trực tiếp hơn là trên mạng, nhưng ông cũng thường xuyên gặp những cử tri không đồng tình với nó. Một nhóm người dân Huntington đang cá cược rằng họ có thể chứng minh ông Farrell sai bằng cách đưa nó ra bỏ phiếu. Họ đặt mục tiêu thu thập đủ chữ ký — ít nhất 10% cử tri đã đăng ký — cho một Sáng kiến bỏ phiếu nhằm vô hiệu hóa hợp đồng Flock và cấm chính phủ thay thế nó bằng một dịch vụ cạnh tranh.

Tính đến giữa tháng 9, Nhóm Hành động Cộng đồng Huntington (HCAG) cho biết họ đã có 1.600 chữ ký sau hơn một tháng vận động tranh cử. Nhóm đặt mục tiêu thu thập 4.000 chữ ký, tạo ra một vùng đệm cho khoảng 2.700 chữ ký cần thiết để ép hội đồng thành phố bỏ phiếu về đề xuất của họ. Sự thành công sẽ bắt đầu một đồng hồ đếm ngược cho một quá trình có thể đưa lệnh cấm được đề xuất ra bỏ phiếu trên toàn thành phố. Nếu hội đồng thành phố bác bỏ hoặc sửa đổi sắc lệnh, như dự kiến, nó sẽ được đưa ra bỏ phiếu trong vòng một năm. Nếu không có cuộc bầu cử nào vào năm đó, nó sẽ có lá phiếu riêng.

Đó là "một trong những khoảnh khắc biểu tượng cảm xúc bắp rang bơ", cô Mount nói. Cô cảm thấy phấn khích khi chứng kiến tiến trình dân chủ hành động. "Tôi không muốn ngồi đó cho đến bốn giờ sáng một lần nữa", cô nói.