Làn sóng lập trình bằng AI đang làm thay đổi thế giới thiết bị âm nhạc

Nếu bạn thường xuyên ghé thăm r/synthesizers hoặc xem các video về synth trên YouTube, chắc chắn bạn đã nhận thấy sự bùng nổ của các bản firmware tùy chỉnh dành cho synthesizer phần cứng, sampler và groovebox. Điểm chung của hầu hết các dự án này là chúng được hiện thực hóa nhờ vào các công cụ lập trình hỗ trợ bởi AI ngày càng tinh vi.

Những loại firmware tùy chỉnh này cực kỳ hiếm hoi trong thời kỳ trước khi có các mô hình ngôn ngữ lớn (LLM), và đòi hỏi cả chuyên môn sâu lẫn thời gian đầu tư khổng lồ. Có thể mất vài tuần hoặc vài tháng chỉ để thêm một tính năng đơn giản như độ nhạy vận tốc (velocity sensitivity) vào một chiếc Korg Volca. Giờ đây, những lập trình viên nghiệp dư có thể biến những chiếc synth giá rẻ từ Temu thành các groovebox hoàn chỉnh chỉ trong vài ngày.

Các dòng sản phẩm thân thiện với ngân sách của Elektron như Model:Cycles, Digitone, Octatrack và Digitakt đều đã có được các khả năng mới nhờ sự trợ giúp của Claude. SP-404 MKII của Roland, Push 3 và Move của Ableton, MPC Live và MPC One của Akai, dòng MPC 2000 cổ điển, Circuit của Novation, MicroFreak của Arturia, và thậm chí cả dòng pedal Multistomp 14 năm tuổi của Zoom đều đã thấy các bản firmware tùy chỉnh mới được phát hành trong khoảng tháng qua.

Cuộc đua nâng cấp thiết bị giá rẻ

Dẫn đầu xu hướng này là một bản sao Yamaha DX-7 có giá chỉ 70 USD: chiếc M-Vave FM-1. Thiết bị này vốn đã trên đường trở thành chiếc synth của mùa hè nhờ mức giá siêu rẻ và khả năng tái tạo trung thực các âm sắc FM kinh điển, được cả người mua synth lần đầu, người, chơi nghiệp dư lẫn các nhà sáng tạo nội dung ưa chuộng. Không có gì ngạc nhiên khi một ai đó tự hỏi họ có thể đẩy phần cứng này đi xa đến đâu, và với sự giúp đỡ của AI, một cuộc chạy đua vũ trang đã chính thức bắt đầu.

FM-1 giờ đây có hàng chục bản firmware tùy chỉnh khả dụng. Nhiều bản phổ biến nhất — như Felucca, Sloop và x0x — đều liệt kê Claude là một cộng sự trên trang GitHub của họ hoặc đưa ra những tuyên bố rõ ràng về việc sử dụng AI. Baudgirl cũng bị nghi ngờ được tạo ra với sự hỗ trợ của AI, dù nhà phát triển này không trả lời yêu cầu bình luận.

Thứ vốn khởi đầu là một bản sao DX-7 cơ bản nhưng đáng ngạc nhiên nay đã hỗ trợ nhiều cỗ máy tổng hợp âm thanh khác nhau, bao gồm giả lập analog (virtual analog), phát mẫu âm thanh (sample playback), sequencer nhiều kênh và nhiều thiết kế giao diện người dùng khác nhau.

Sẽ không quá sốc khi ai đó sẵn sàng mạo hiểm làm hỏng một chiếc synth Temu trị giá 70 USD. Nhìn chung, các thiết bị được hưởng lợi từ làn sóng firmware tùy chỉnh này thường là những thiết bị cũ hơn hoặc có giá cả phải chăng hơn.

Roman Rusinov, người đăng bài trên Reddit với tên themanro và phát hành âm nhạc dưới nghệ danh Farlow, đã đặt tầm ngắm vào chiếc Zoom MS-70CDR. Đây là một pedal đa hiệu ứng giá rẻ từ năm 2012 nổi tiếng với hiệu năng vượt trội so với tầm giá, trở thành trụ cột trong các thiết lập synth giá rẻ. Anh bắt đầu bằng việc tìm hiểu về ZDL, một dự án đảo ngược kỹ thuật (reverse-engineered) định dạng Multistomp để tạo ra các hiệu ứng tùy chỉnh. Cuối cùng, anh đã ép chiếc pedal này chạy các bản thu NAM A2 Lite và các phản hồi xung tùy chỉnh (IR), biến nó thành một thiết bị mô phỏng hoàn chỉnh có khả năng giả lập các amply cổ điển.

"Tôi vốn đã sử dụng AI cho một số công việc và nghĩ rằng đây sẽ là một trường hợp tuyệt vời để thử nghiệm các nguyên fundamentals về lập trình AI và bắt đầu một dự án," anh chia sẻ với The Verge. "Đã có rất nhiều lần thử và sai để tìm ra giới hạn của phần cứng và phần mềm." Anh cho biết mình rất vui mừng khi được trở thành một phần của phong trào lớn hơn này.

Tái sinh phần cứng cũ

18nelli, nhà phát triển đứng sau Modded Cycles, cũng có động lực tương tự là muốn hồi sinh một số thiết bị đã bị lãng quên. "Tôi có một chiếc Elektron Model:Cycles khiến tôi cảm thấy thất vọng," anh nói với The Verge. Anh cho biết thiết bị này có cảm giác được thiết kế "chỉ để thúc đẩy chúng ta mua các thiết bị đắt tiền hơn của họ." Nhưng những tiến bộ AI gần đây đã khiến anh tin rằng mình có thể thêm các tính năng vào chiếc groovebox vốn không nhận được bản cập nhật chính thức nào kể từ tháng 5 năm 2021.

Vì vậy, anh đã mở chiếc Cycles của mình ra, ghi lại tất cả các bộ phận và bắt đầu làm việc với Claude Code để thực hiện bản hack đầu tiên của mình — âm thanh sáu kênh qua cổng USB. Dự án này từ đó đã phát triển bùng nổ thành một dự án cộng đồng với nhiều bản mod do người khác đóng góp, một số firmware tùy chỉnh độc lập, và thậm chí là khả năng biến Model:Cycles thành một chiếc Model:Samples.

"Tôi nghĩ rằng việc không sử dụng các LLM sẽ phản tác dụng," anh chia sẻ. "Tôi có lẽ đã dành một lượng lớn thời gian và năng lượng chỉ cho một tính năng duy nhất, trong khi mục tiêu thực sự của tôi là thực sự sáng tạo và làm ra âm nhạc với những bản mod tuyệt vời."

Modded Cycles chắc chắn là một trong những dự án hoạt động sôi nổi nhất. Gần đây, tôi đã chứng kiến năm bản cập nhật firmware đổ bộ vào kênh thông báo trên Discord của dự án chỉ trong một ngày. Kể từ đó, 18nelli cho biết anh có kế hoạch tạm dừng việc thêm các tính năng mới và làm chậm quá trình phát triển để trau chuốt mã nguồn hiện có cũng như sửa một số lỗi.

Các bản mod và firmware mới xuất hiện trên web hầu như mỗi ngày bây giờ. Nếu bạn có một thiết bị yêu thích trong kho vũ khí của mình mà bạn ước gì nó có một tính năng đỉnh cao nào đó, rất có thể nó sẽ xuất hiện trên trang GitHub sớm thôi. Thậm chí, nếu bạn chỉ ước chiếc synth bỏ túi của mình có thể chơi được các ROM trò chơi NES, điều đó hoàn toàn khả thi.

Tất nhiên, vẫn có những rủi ro nhất định ở đây. Các bản firmware này thường ít được kiểm tra kỹ lưỡng hơn so với firmware chính thức của nhà sản xuất. Phản ứng đối với phong trào modding này rất khác nhau tùy theo từng công ty, trong đó nhiều hãng chọn cách im lặng. Elektron đã cấm các liên kết dẫn đến firmware tùy chỉnh trên diễn đàn của họ. Trong một tuyên bố đăng trên diễn đàn chính thức, công ty này cho biết: "Chúng tôi luôn cảnh báo về việc sửa đổi firmware và/hoặc các cỗ máy của mình có thể làm hỏng chúng... Một thứ có vẻ như là thay đổi đơn giản khi đứng độc lập có thể dẫn đến những vấn đề lớn ở nơi khác, đặc biệt là khi hệ điều hành chính thức tiếp theo xuất hiện, và có thể làm người dùng bối rối về việc tính năng nào thực sự có sẵn trên máy của chúng tôi."

Những hãng khác, như M-Vave, lại có vẻ đón nhận phong trào này. Họ gần đây đã công bố FM1 Open, một bản firmware mã nguồn mở với các tính năng bổ sung, cộng với bộ công cụ phát triển và công cụ flash firmware cho cộng đồng.

Phản ứng đối với các thiết bị âm nhạc sử dụng AI và lập trình AI có sự pha trộn. Các thiết bị như Polyend Endless đã vấp phải một số sự phẫn nộ. Và các diễn đàn phụ chuyên về làm nhạc tràn ngập những người phàn nàn về rác plugin lập trình bằng AI. Thế nhưng cho đến nay, cộng đồng vẫn tỏ ra ít bài xích hơn đối với firmware lập trình bằng AI. Có lẽ, một phần vì việc thổi luồng sinh khí mới vào các nhạc cụ cũ giúp họ kiểm soát được hội chứng thèm mua sắm thiết bị của mình (Gear Acquisition Syndrome - GAS).